뿌리산업 열처리 공정의 자동화, 직원 규모별 3.5%~14.3% 격차(2016년)

스마트공장, 자동화로 변하는 제조업

스마트공장이란 자동화 기술을 써서 사람이 손으로 하던 일을 기계가 대신하는 공장입니다. 특히 열처리 공정은 금속을 정확한 온도로 데웠다 식혀야 하기 때문에, 자동화의 효과가 정말 큽니다. 온도와 시간을 정밀하게 제어할 수 있어서, 손으로 하는 것보다 품질이 훨씬 일정합니다.

뿌리산업, 규모에 따라 자동화 격차 커

2016년 뿌리산업 실태조사에서 흥미로운 사실이 드러났습니다. 열처리 공정의 자동화 수준이 회사의 직원 규모에 따라 정말 크게 달랐습니다. 직원 1~9명인 아주 작은 회사는 자동화율이 겨우 3.5%였습니다. 쉽게 말하면, 100번의 열처리 작업 중 겨우 3~4번만 자동으로 이루어진다는 뜻입니다.

그래프를 보면 직원 10~19명 회사들이 14.3%로 가장 높은 자동화율을 보였습니다. 그런데 놀랍게도 더 큰 규모의 회사들은 오히려 더 낮았습니다. 20~49명은 5.4%, 50~199명은 4.5%였습니다. 조사에 참여한 회사들의 업종과 세부 공정이 다양해서 나타나는 결과로 보입니다.

작은 회사가 자동화에 뒤떨어지는 이유들

왜 작은 회사들은 자동화가 이렇게 낮을까요? 첫 번째 이유는 돈입니다. 자동화 설비는 초기 투자 비용이 정말 많이 듭니다. 직원이 10명도 안 되는 작은 회사는 그런 큰 비용을 감당할 수 없습니다.

두 번째 이유는 효율성입니다. 비싼 자동화 기계는 대량 생산일 때 진정한 가치를 발휘합니다. 만약 주문이 적으면 자동화 기계를 충분히 활용하지 못해서, 비용 대비 수익이 떨어집니다. 반면 직원이 많은 큰 회사는 지속적으로 많은 주문을 받으므로 자동화의 이점을 충분히 누릴 수 있습니다.

세 번째 이유는 기술과 인력입니다. 자동화 설비를 운영하려면 복잡한 기술을 알아야 하고, 기계가 고장 났을 때 빠르게 고칠 수 있는 전문가가 필요합니다. 작은 회사는 그런 전문가를 따로 고용할 여유가 없습니다.

뿌리산업, 한국 제조업의 기초

‘뿌리산업’이란 무엇일까요? 자동차 엔진, 조선소의 부품, 냉장고의 작은 금속 부품, 반도체 제조기의 부품 같은 것들을 만드는 작은 공장들입니다. 마치 나무의 뿌리가 전체 나무를 지탱하듯이, 이 작은 공장들이 한국의 거대한 제조업 전체를 지탱하고 있습니다.

만약 뿌리산업의 자동화 수준이 낮으면 어떤 일이 일어날까요? 생산 효율이 떨어지고, 제품 품질이 일관되지 못합니다. 또한 일손이 부족해지면서 생산 일정에 차질이 생길 수 있습니다. 그래서 정부도 뿌리산업의 스마트공장화를 지원하고 있습니다.

앞으로의 변화는?

2016년 조사에서는 “앞으로의” 자동화 계획에 대한 답변도 있었습니다. 하지만 구체적인 숫자는 공개되지 않아서, 앞으로 얼마나 자동화가 더 진행될지는 아직 알 수 없습니다. 다만 요즘의 AI와 로봇 기술이 빠르게 발전하고 있으니, 앞으로는 더 많은 회사들이 자동화에 투자할 것으로 예상됩니다.

데이터 출처와 한계

이 자료는 2016년 산업통상자원부가 실시한 ‘뿌리산업 실태조사’의 결과입니다. 그런데 중요한 한계가 있습니다. 조사에 응한 회사 중 43.6%가 열처리 공정의 자동화 수준을 보고하지 않았습니다. 그래서 전체 상황을 완벽하게 반영하지 못합니다.

또한 같은 직원 규모의 회사들도 만드는 제품과 공정이 완전히 다를 수 있습니다. 자동차 부품을 만드는 회사와 건설용 철재를 만드는 회사는 같은 크기여도 자동화 수준이 크게 다를 수 있습니다. 그래서 더 정확한 분석을 위해서는 업종별, 공정별 상세 데이터가 필요합니다.