2025년 외국인 고용 농업경영체의 생산 품목 분포

외국인 근로자는 한국 농업의 중요한 노동력입니다. 특히 고령화로 인해 젊은 농촌 인구가 줄어들면서, 외국인 근로자의 역할이 점점 커지고 있죠. 2025년 현재, 외국인을 고용하는 농업경영체들이 어떤 품목을 생산하는지 살펴보면 한국 농업의 노동 구조를 더 잘 이해할 수 있습니다.

2025년 조사 결과를 보면, 외국인 고용 농업경영체의 생산 품목은 매우 편중되어 있습니다. 약용작물이 1.9%로 가장 높고, 그 다음이 화초 관상작물 1.3%, 특용작물 버섯 1.1%, 채소 산나물 0.8% 순입니다. 이들 품목이 외국인 고용의 대부분을 차지하는 반면, 논벼와 식량작물은 0%에 가깝습니다.

이런 분포는 농업 부문의 특성을 잘 보여줍니다. 약용작물, 화초 관상작물, 채소류 같은 품목들은 수확, 관리, 포장 등 거의 모든 과정을 손으로 해야 합니다. 쉽게 말하면 ‘손이 많이 필요한 품목’이라는 뜻이죠. 하지만 논벼는 현대적 기계로 많은 부분을 자동화할 수 있어서, 외국인 근로자의 필요성이 낮습니다.

지역별 분포도 흥미롭습니다. 강원이 2.0%로 가장 높으며, 광주와 전라 지역이 0.4%입니다. 강원은 산나물, 약용작물, 야생버섯 같은 특용작물의 주산지입니다. 이들 품목의 채취와 수확 시즌이 되면 일손이 많이 필요하고, 이 때문에 외국인 근로자의 수요가 높아집니다. 반면 서울과 경기, 부산, 제주 등 다른 지역은 0.0%로 나타났습니다. 이는 해당 지역의 농업 구조나 주요 품목이 기계화되어 있거나, 아예 농업 경영이 적은 지역임을 의미합니다.

흥미롭게도 가장 낮은 수치들은 식량 생산의 핵심을 담당하는 품목들입니다. 논벼, 식량작물(쌀, 보리, 콩), 과수 모두 0.0%입니다. 이는 이들 품목이 기계화가 많이 이루어졌거나, 경영 규모가 커서 가족 중심 경영이 아닌 법인이나 대규모 농장이 주도하고 있기 때문일 수 있습니다.

전체적으로 보면, 외국인 근로자는 특정 시즌의 노동 부족을 채우는 역할을 하고 있습니다. 봄의 모종 심기부터 여름의 채소 수확, 가을의 산나물 채취까지, 각 시즌마다 필요한 곳에 투입되는 구조입니다. 이는 농업의 계절성이 여전히 중요하다는 의미이자, 기계화할 수 없는 영역이 농업에는 여전히 크다는 뜻입니다.

현재 추세대로라면, 앞으로 외국인 근로자의 중요성은 더 커질 것으로 예상됩니다. 농촌의 고령화가 심해지면서 일손 부족은 더욱 심각해질 테니까요. 다만 계절 노동자로서의 외국인 근로자의 권리를 어떻게 보호할지, 임금과 근무 조건을 어떻게 개선할지 등이 농업 정책의 중요한 과제가 될 것입니다.

데이터 출처와 한계

이 통계는 농산물품질관리서비스에서 실시한 ‘외국인고용실태조사’를 기반으로 합니다. 2025년을 기준으로 농업과 제조업 부문의 외국인 근로자 현황을 조사했습니다. 중복응답 방식이기 때문에, 한 경영체가 여러 품목을 생산하면 각각으로 계산됩니다.

주의할 점은 이 수치들이 ‘외국인을 고용하는 농업경영체’ 중에서의 비율이라는 것입니다. 전체 농업경영체 대비의 수치가 아니므로, 각 품목의 절대적 중요도를 판단하려면 추가 데이터가 필요합니다. 예를 들어 약용작물 1.9%가 높은 수치인지 낮은 수치인지는 약용작물을 생산하는 전체 농업경영체 중 몇 퍼센트가 외국인을 고용하는지를 알아야 판단할 수 있습니다. 또한 0.0%로 표시된 품목들이 실제로 외국인 고용이 없는 경우인지, 조사 과정에서 누락되었는지 확인이 필요합니다.